Одним из предшественников современного музея стала республиканская выставка «Партизаны Украины в борьбе против немецко-фашистских захватчиков», открытая в апреле 1946 года и в октябре того же года приравненная к музеям 1-й категории. Однако в начале 1950 г. она была закрыта, а материалы переданы в фондохранилища Государственного исторического музея, на базе которого в 1970 г. была организована подготовительная группа по созданию музея истории войны.

17 октября 1974 года в честь 30-летия освобождения Украины от гитлеровских захватчиков на Печерске, в бывшем Кловском дворце, состоялось торжественное открытие «Украинского государственного музея истории Великой Отечественной войны 1941-1945 годов». Он сразу привлек внимание общественности и многочисленных посетителей. Тогда же начались работы по созданию Мемориального комплекса «Украинский государственный музей истории Великой Отечественной войны 1941-1945 годов», открытие которого 9 мая 1981 года стало важным событием в жизни страны.

По размерам и значению коллекций музей является одним из крупнейших в Украине. Его собрания насчитывают свыше 300 тыс. музейных предметов. Это позволяет регулярно обновлять главную экспозицию и постоянно действующие тематические реликвийные: «Трагедия и доблесть Афгана», «На чужих войнах», а также ежегодно создавать разнообразные выставочные экспозиции. На сегодняшний день Мемориал является ведущим научно-исследовательским, научно-методическим и культурно-просветительным центром по вопросам военной истории Украины. С его экспозициями ознакомились более 24 млн. посетителей из 200 стран мира.

Учитывая значение Мемориального комплекса как уникального памятника отечественной культуры, с целью сохранения его историко-культурных ценностей 21 июня 1996 года Указом Президента Украины музею присвоен статус Национального.